El Reino Unido ha dado luz verde al diseño de STEP, un ambicioso prototipo de central de fusión nuclear qua aspira a entrar en funcionamiento en 2040. Inglaterra ha entrado en la carrera por construir el primer reactor de fusión comercial del mundo. A tal fin, el Gobierno británico anunció el pasado 1 de junio una dotación de 200 millones de libras (230 millones de euros). Aunque hasta ahora ninguna instalación de este tipo ha conseguido generar más energía de la que se necesita para arrancar la reacción, varios Gobiernos de todo el mundo ya están estudiando cómo poner en marcha un reactor comercial. Tanto el diseño como el calendario de la propuesta británica la convierten en una de las más ambiciosas.
El ITER es el mayor experimento de fusión nuclear del planeta, actualmente en construcción en el sur de Francia y respaldado por una colaboración internacional. Si el dinero se destina a crear prototipos de los elementos clave del reactor, ello supondrá un “muy buen comienzo” para el Reino Unido. Durante los próximos cuatro años los científicos del Centro Culham para la Energía de Fusión, situado cerca de Oxford, perfilarán el diseño del futuro Tokamak Esférico para la Producción de Energía (STEP, por sus siglas en inglés), una instalación que aspira a generar cientos de megavatios netos y que entraría en funcionamiento a principios de la década de 2040. Si tras la fase de diseño el proyecto recibe luz verde, la factura ascendería a miles de millones de libras. La fusión nuclear de hidrógeno en helio (el mismo proceso que produce energía en el Sol) promete un suministro casi ilimitado de energía. Sin embargo, hasta hoy ninguna instalación ha logrado alcanzar el nivel de calor y confinamiento necesarios para que la reacción genere más energía que la que hace falta para ponerla en marcha. El objetivo de STEP es construir una instalación que pueda aprovechar en forma de electricidad la energía producida. Solo si ITER tiene éxito sabrán los científicos si un prototipo comercial como STEP será realmente viable.
Al igual que ITER, la instalación británica se basaría en un diseño de tipo tokamak. Estos reactores emplean campos magnéticos para confinar un plasma de deuterio y tritio (isótopos pesados del hidrógeno) a temperaturas y presiones extremas. No obstante, mientras que el tokamak de ITER tendrá forma de rosquilla, STEP usará un método ensayado en el Reino Unido desde los años noventa y que mantiene el plasma en una geometría más compacta, con forma de manzana descorazonada. Los científicos esperan que la instalación, de apenas unos 10 metros de diámetro, resulte más económica.
Sin embargo, su reducido tamaño podría también causar problemas, como el relativo a controlar temperaturas extremas en un espacio menor. Anne White, física de plasmas del Instituto de Tecnología de Massachusetts, opina que construir un tokamak más compacto es una opción arriesgada. Los expertos confían en que el tokamak de ITER funcionará según lo previsto, ya que su diseño ha sido ampliamente estudiado. Pero para los tokamaks esféricos persisten todavía muchas incógnitas. El Reino Unido no es el único país que aspira a construir un reactor de fusión comercial: una propuesta china, el Reactor de Pruebas de Ingeniería de Fusión Chino (CFETR), podría entrar en funcionamiento en 2035. Y DEMO, el sucesor europeo de ITER, está previsto para la década de 2050. De manera paralela, varias empresas de todo el mundo llevan un tiempo intentando conseguir diseños aún más compactos. El tiempo nos dirá si se consigue la ansiada fusión nuclear que nos dé energía infinita o todo quedará en una simple conjetura científica.
