Santiago Ramón y Cajal nació el 1 de mayo de 1852 en Petilla de Aragón, Navarra. Hijo de Justo Ramón Casasús, médico cirujano, y Antonia Cajal. A los diez años ingresó interno, primero en Jaca y luego en Huesca. Fue un niño rebelde y precoz. Sus continuas travesuras provocaron la interrupción del bachillerato en varias ocasiones. Como castigo, su padre le obligó a trabajar como aprendiz de barbero y también como zapatero.
Cursó estudios de Medicina en la Universidad de Zaragoza y en 1877 se doctoró en Madrid. Después de superar un examen de oposición, se convirtió en médico en el Ejército español. Durante una expedición cubana en 1874/75, con el grado de capitán (médico primero), contrajo malaria y tuberculosis y tuvo que ingresar posteriormente en el balneario de Panticosa, en los Pirineos, para recuperarse.
Se casó con Silveria Fañanás García el 19 de julio de 1879, y en 1880 nació su hija mayor, Fe. En 1882 nació su segundo hijo, Santiago; en 1884, Paula Vicenta; en 1885, Jorge; en 1887, Enriqueta; en 1890, Pilar; y en 1892, Luis.
En el año 1883 logró la cátedra de Anatomía Descriptiva de la Universidad de Valencia. En 1887 se trasladó a Barcelona, donde fue catedrático de Histología, lugar donde realizó sus trabajos más importantes.
A Ramón y Cajal se le considera el padre de la neurociencia moderna debido a sus investigaciones sobre la estructura microscópica del cerebro. Pintor minucioso con gran capacidad para reflejar lo visual en el papel, sus dibujos de los intrincados detalles de las células cerebrales son legendarios y todavía se siguen utilizando.
En 1889 descubrió los mecanismos que gobiernan la morfología y los procesos conectivos de las células nerviosas de la materia gris del sistema nervioso cerebroespinal.
En 1892 regresó a la capital y le nombraron catedrático de Histología de la Universidad de Madrid, donde trabajó hasta su muerte.
En 1900/1901 fue nombrado director del Instituto Nacional de Higiene y de Investigaciones Biológicas (Laboratorio de Investigaciones Biológicas), el actual Instituto Cajal.
Entre sus diversas publicaciones destaca Histología del sistema nervioso del hombre y los vertebrados (1905).
Le concedieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1906, compartido con el citólogo italiano Camillo Golgi. En 1922 fundó en Madrid el Instituto Cajal para investigación neurohistológica. Años después, Severo Ochoa, otro galardonado con el Nobel, concluyó que la investigación en biología y medicina en España sin Ramón y Cajal habría sido nula. Sus alumnos, con su cariño y guía, se convirtieron en nuevos sabios y sucesores de su obra.
Murió el 17 de octubre de 1934 en su residencia de la calle de Alfonso XII de Madrid, un palacete demolido en 2017, a los 82 años. Fue enterrado en la necrópolis civil del cementerio de la Almudena. Sus restos reposan junto a los de su esposa.
NARCISO CASAS
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